En memoria de Lonnie Thompson: homenaje a un gigante de la paleoclimatología
- «En los últimos tres años de su vida, Lonnie dedicó sus mayores esfuerzos a lograr la protección del glaciar Quelccaya como Parque Nacional, un esfuerzo que continúa en proceso y que seguirá su esposa Ellen Mosley-Thompson, también destacada científica especialista en glaciares y calentamiento global».
jueves
5 de noviembre, 2026
Lonnie Thompson y su esposa Ellen Mosley, en una cámara frigorífica a 30 grados bajo cero, donde se conservan muestras de núcleos de hielo extraídas de glaciares. Foto: Archivo familiar
Escribe: Rodrigo G. Guzmán / M.D., MHA/MBA, FACHE
La comunidad científica mundial y quienes tuvimos el privilegio de conocerle lloramos la partida de Lonnie Thompson, un gigante de la paleoclimatología cuya labor transformó nuestra comprensión del planeta.
Nuestra historia compartida comenzó de manera fortuita en Lima, Perú. Entre mis obligaciones como director médico de Southern Peru Copper Corporation me encontré en una reunión de la American Chamber of Commerce en 1999 con Lonnie. Al ser yo un médico bilingüe formado en los Estados Unidos, pude tender un puente directo de comunicación y amistad con él. Yo lo ayudaba con rayos X y pruebas básicas de laboratorio para poder enviar sus muestras a Columbus, Ohio. Más que su médico, fui su amigo y traductor simultáneo en diversas presentaciones en Lima, consolidando una relación de profunda cercanía.
Lonnie fue un aventurero incansable que exploró 16 países sin dominar sus idiomas, pero tuvo una capacidad ingeniosa para rodearse de apoyo. Estas expediciones, financiadas por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y donaciones privadas, dejaron amigos por todo el mundo.
El legado en el hielo y el glaciar Quelccaya
El pilar fundamental de su legado fue el glaciar Quelccaya, considerado el glaciar tropical más grande del planeta. Lo exploró en 27 ocasiones desde 1974, convirtiéndolo en un centro de sus investigaciones más importantes. Su visión pionera fue utilizar testigos de hielo como una cápsula del tiempo para predecir el cambio climático. Aunque al principio enfrentó escepticismo, logró desarrollar innovadores sistemas de perforación solar. Esta proeza le permitió extraer cientos de metros de muestras, reuniendo un archivo climático de casi cinco kilómetros en la Universidad Estatal de Ohio. Dejó además un prolífico legado de más de seiscientos artículos publicados en las revistas científicas más prestigiosas del mundo.
Prueba de Salud y Fortaleza
Sin embargo, en el camino afrontó una prueba crítica en agosto del 2009. Durante una misión en el Huascarán (Áncash, Perú), Lonnie sufrió una severa falla cardíaca que requirió una hospitalización en una Unidad de Cuidados Intensivos. Fuimos en Lima los primeros médicos en diagnosticar su condición de insuficiencia cardíaca y lograr estabilizarlo de emergencia. Tras ser evaluado, se determinó la eventual necesidad de un trasplante de corazón. Lonnie no era un paciente común, pues su condición cardíaca —asumimos por su exposición a gran altura— se compensaba al desarrollar un tipo de circulación colateral.
Después de un nuevo incidente en otra expedición en los Alpes, Lonnie fue derivado al Ross Heart Center de Ohio State University, donde se determinó que su única alternativa era un trasplante de corazón. Luego de permanecer en lista de espera hasta encontrar un donante compatible —que por fortuna fue un joven de 21 años—, su cirugía se realizó exitosamente en agosto de 2012. Esta severa condición marcó el inicio de su ejemplo de lucha y fortaleza.
La imagen muestra los resultados de una medición de presión arterial y pulso a 6700 metros de altura. Foto: Rodrigo G. Guzmán
Un Hito Histórico: En 2015, Lonnie me contactó para acompañarlo como su médico a una expedición en China para perforar el glaciar Guliya a 6700 metros de altura. No solo completamos la misión con éxito, sino que Lonnie rompió el récord mundial Guinness como el paciente trasplantado de corazón que trabajaba a mayor altitud en la historia.
Compromiso con el planeta y red de apoyo
Además de su labor científica, Lonnie entendía la urgencia de proteger el planeta. Tuvimos la oportunidad de reunirnos en Lima con varios presidentes del Perú, asesores y congresistas, explicándoles la importancia de glaciares únicos como Quelccaya y las expediciones al Huascarán. Defendía firmemente la necesidad de restringir las emisiones de CO2 para frenar el efecto invernadero.
En los últimos tres años de su vida, Lonnie dedicó sus mayores esfuerzos a lograr la protección del glaciar Quelccaya como Parque Nacional, un esfuerzo que continúa en proceso y que seguirá su esposa Ellen Mosley-Thompson, también destacada científica especialista en glaciares y calentamiento global. Asimismo, el apoyo logístico de mi compañero de colegio Enrique García Ortigas y la hospitalidad en el Hostal Renacimiento fueron piezas clave en esta red de confianza durante más de 20 años.
Lonnie Thompson realizó diversas expediciones a glaciares de varios países. Foto: Rodrigo G. Guzmán
Un adiós a un espíritu inquebrantable
Hoy celebramos una vida de absoluta entrega tras su inesperado fallecimiento —atribuido a una condición respiratoria infecciosa—, habiendo superado exitosamente su evaluación cardiovascular de 15 años. Lonnie Thompson nos demostró que ni las barreras del idioma ni las limitaciones físicas pueden detener a un espíritu decidido a comprender y proteger nuestro mundo. Su legado vivirá para siempre en los archivos de hielo y en nuestros corazones.
