Además de contaminar ríos y suelos, deforestar y convertir los bosques en pampas casi desérticas, la minería ilegal también contamina el aire y pone en riesgo la salud de miles de personas, sobre todo a quienes viven en campamentos donde se desarrolla esta actividad, o cerca de estos.

Según una reciente investigación del Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA), con la colaboración con la Universidad de Toronto, los centros poblados mineros de Madre de Dios, donde existen tiendas de oro, aportan aproximadamente el 93 % del mercurio presente en el aire, esto se debe a la quema final del oro antes de la venta.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el mercurio es tóxico para la salud y puede ser muy perjudicial durante el desarrollo intrauterino y la primera infancia. Principalmente afecta los sistemas nervioso, digestivo e inmunitario, y también los pulmones, los riñones, la piel y los ojos.

La inhalación o la ingestión de distintos compuestos de mercurio o tras la exposición cutánea, agrega la OMS, puede provocar trastornos neurológicos y del comportamiento, causando síntomas como temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, cefalea y disfunciones cognitivas y motoras.

Laberinto y Mazuko, los más afectados

La investigación de CINCIA señala que uno de los ejemplos más claros de esa problemática se encuentra en el centro poblado Laberinto. En este lugar se registraron los valores más altos de mercurio cerca de tiendas de compra y venta de oro: 5000 ng/m3, superando ampliamente el valor de referencia para el hemisferio sur de 1 ng/m3.

En estas tiendas se realiza el refogado de oro para eliminar los residuos de mercurio. Cuando el proceso se hace sin sistemas adecuados de captura de vapores de mercurio, puede liberarse directamente al aire, explica el centro de investigación.

Otro ejemplo es Mazuko, donde también se registraron concentraciones elevadas cerca de estos establecimientos (hasta 270 ng/m3). Según CINCIA, esto muestra que las emisiones no se limitan a las zonas de extracción, sino que también pueden producirse en centros poblados donde el oro es refinado y comercializado.

El estudio también determinó que en los bosques cercanos a zonas donde se realiza minería ilegal, hasta el 75 % del mercurio presente en el aire proviene de esta actividad minera. De este porcentaje, la vegetación puede capturar hasta un 30 %, lo que evidencia que el mercurio liberado por la minería puede desplazarse y afectar ecosistemas ubicados fuera de las zonas de extracción de oro.

[Ver además ► Minería ilegal en ríos: una amenaza para la salud, biodiversidad y el futuro de la Amazonía]

Una factura que va más allá del mercurio

La investigación de CINCIA forma parte de la campaña “La factura de la minería ilegal”, impulsada por el Observatorio de Minería Ilegal (OMI). El tóxico metal constituye el primer eje de la iniciativa, pero además abarca otros temas como la transformación del territorio, la degradación de los ecosistemas, la pérdida de biodiversidad, la afectación de los medios de vida, los riesgos para las poblaciones y los costos de recuperación.

A ello se suman los impactos asociados a las economías ilícitas y la inseguridad en los territorios amazónicos. Según la campaña, enfrentar la minería ilegal requiere, por ello, no solo intervenir sobre los puntos de extracción, sino comprender y actuar sobre las distintas cadenas y estructuras que permiten que esta actividad continúe.

En un contexto de próximas elecciones, además, la campaña busca que la evidencia científica y técnica contribuya a orientar las decisiones de las nuevas autoridades frente a los impactos de la minería. En el caso de la investigación de CINCIA, por ejemplo, se espera que esta evidencia contribuya al diseño y fortalecimiento de planes, programas y medidas para identificar las principales fuentes de emisión de mercurio, reducir su liberación, fortalecer su monitoreo en el aire y comprender su transferencia hacia otros componentes del ambiente.

El OMI es un espacio de articulación de organizaciones de la sociedad civil, instituciones de investigación y otros actores comprometidos con enfrentar los impactos de la minería ilegal en el Perú. Busca contribuir al debate público y a la construcción de políticas y soluciones frente a esta problemática, promoviendo el intercambio de información, evidencia y conocimiento especializado.

Dato:

• Puedes revisar la investigación completa en este enlace: https://cincia.org/publicaciones/