Foto: Miguel Soffia

En el Parque Nacional Alerce Costero, al sur de Chile, se encuentra el Gran Abuelo, un alerce (Fitzroya cupressoides) cuya edad estimada de 5400 años lo convierte en el árbol más antiguo del mundo. Sin embargo, este ícono natural y el frágil ecosistema que lo rodea enfrentan una amenaza inminente, ya que el Gobierno chileno propuso reabrir una antigua carretera maderera para construir una autopista que atravesaría esta área natural protegida.

Las autoridades sostienen que este proyecto busca mejorar la conectividad entre ciudades y fomentar el turismo regional. Sin embargo, la población local e investigadores indican que el verdadero objetivo sería abrir el acceso a la madera de los alerces, valiosa por su durabilidad y alta calidad. 

“La conectividad no es la verdadera razón”, afirma el científico chileno Jonathan Barichivich, quien ha estudiado el Gran Abuelo durante años. Según Barichivich, la nueva carretera facilitaría el acceso al puerto de Corral, clave para uno de los mayores exportadores de celulosa de América Latina. Esta conexión directa podría incentivar aún más la explotación del territorio, aumentando los riesgos para un ecosistema ya vulnerable.

Investigadores como la científica chilena Rocío Urrutia, advierten que los principales peligros asociados a este tipo de obras es el incremento de incendios forestales. Más del 90 % de los incendios en la región comienzan cerca de las carreteras, indica. Parece tratarse de un fenómeno mundial. En la Amazonía, el 75 % de los incendios se originan a menos de cinco kilómetros de una carretera; y en Estados Unidos, el 96 % lo hace a menos de 800 metros. «El alerce es una especie en peligro», alerta Urrutia. “Cada árbol cuenta. Un gran incendio podría acabar con las últimas poblaciones”.

Proyecto en pausa

En respuesta a la amenaza, los científicos llevaron sus advertencias a la revista Science, una de las publicaciones más prestigiosas del mundo académico. Su carta, respaldada por años de investigación y compromiso comunitario, movilizó a expertos y ciudadanos dentro y fuera de Chile. La presión internacional y local logró que el Gobierno suspendiera el proyecto por el momento. 

Pero la lucha por proteger el bosque y sus árboles milenarios está lejos de terminar. Como advierten los científicos, cualquier intervención que altere este frágil ecosistema podría tener consecuencias irreversibles.

Foto: Miguel Soffia

Árboles que registran el cambio climático

Los alerces, también conocidos como cipreses patagónicos, son árboles milenarios con una gran sensibilidad a las variaciones climáticas. Cada uno de sus anillos de crecimiento anual contiene información valiosa que permite reconstruir patrones climáticos de miles de años. Gracias a esta característica, los científicos pueden estudiar cómo ha cambiado el clima a lo largo del tiempo.

Barichivich conoce este bosque como pocos. Creció entre estos árboles y su relación con el Gran Abuelo es profundamente personal. Fue su abuelo, Aníbal, quien descubrió este ejemplar en 1972 mientras trabajaba como guardabosques. “Di mis primeros pasos en este bosque con mi abuelo. Me enseñó los nombres de las plantas antes incluso de que supiera leer”, recuerda. Hoy, junto a su madre y a un grupo de investigadores de distintos países, trabaja para proteger al Gran Abuelo y al bosque que lo rodea.

Para estimar la edad de estos árboles, los científicos observan los anillos visibles del tronco y usan cálculos basados en árboles similares. También miden cuánto carbono absorbe y emite el bosque, porque cuanto más crece un árbol, más carbono puede almacenar. Estas mediciones son fundamentales para saber cómo responden los bosques al cambio climático.

Como explica Barichivich, ”los bosques absorben aproximadamente un tercio de nuestras emisiones de carbono». Sin embargo, aún queda por ver si podrán seguir haciéndolo a medida que el planeta se calienta. 

Foto: Miguel Soffia