El pelícano peruano, una de las aves más representativas del litoral peruano y un indicador de la salud de los ecosistemas marinos, enfrenta una combinación de amenazas que compromete su recuperación a largo plazo, de acuerdo con un reciente estudio publicado en la revista Marine Ornithology.

“Esta conjunción de crisis sanitaria y climática provocó una caída de entre el 31.5 % y el 37.6 % en las poblaciones de pelícanos dentro de las áreas naturales protegidas, registrándose además entre cerca de 40 mil y más de 47 mil muertes reportadas por las autoridades nacionales”, explica Liliana Ayala, autora principal del estudio y docente de Biología Marina de la Universidad Científica del Sur.

Entre noviembre de 2022 y mayo de 2023, la epidemia de gripe aviar H5N1 provocó una alta mortandad de la especie en las playas. Esta situación se combinó de forma casi simultánea con la llegada de un evento El Niño costero entre marzo de 2023 y marzo de 2024.

Esta información cobra mayor relevancia frente al actual contexto de El Niño Costero que se prevé hasta mediados de otoño o mayo de 2027, según las proyecciones de la Comisión Multisectorial encargada del Estudio Nacional del Fenómeno El Niño (ENFEN). 

Para la especialista, la preocupación está en que las amenazas suceden sin dar suficiente tiempo para la recuperación de las poblaciones. “El Fenómeno El Niño ha existido siempre. El tema es su frecuencia, que es cada vez más seguida. Los períodos de ocurrencia entre un episodio y otro son cada vez más cortos y, además, está presente la gripe aviar. No hay un descanso para las aves”, comenta.

A esto se le suma el incremento de la temperatura del mar altera la disponibilidad de anchovetas, alimento principal de la especie. “Frente al calentamiento del agua, esta especie busca aguas más al sur, profundizándose. Cuando pasa eso, se hacen poco accesibles a las aves guaneras, incluyendo el pelícano”, explica.

Una especie poco estudiada

Aunque el Estado monitorea a las aves guaneras desde hace más de seis décadas, Ayala explica que el pelícano peruano es una de las especies menos estudiadas en Perú y Chile, por lo que su declive poblacional se identificó tardíamente. 

“La alta mortalidad afectó de manera crítica a los pelícanos adultos en plena época reproductiva durante el periodo de gripe aviar, especialmente en colonias clave como la de Lobos de Tierra entre Piura y Lambayeque, provocando su muerte y la de los polluelos, los que son abandonados”, comenta.

El estudio concluyó que comprender los efectos entre enfermedades zoonóticas, el cambio climático y las actividades humanas es fundamental para asegurar el futuro del pelícano peruano y la estabilidad de los ecosistemas marinos del litoral sudamericano.  

“Hay mucha presión sobre la fauna marina. Nuestra labor desde todos los frentes es evitar empeorar esta situación para nuestras aves guaneras, trabajando a nivel de las amenazas y buscando alianzas para fomentar la conservación”, finaliza la especialista.

Medidas de mitigación

Las autoras del estudio, Liliana Ayala y Gabriela Sandoval-Lazaro, destacan la urgencia de tomar medidas de mitigación y gestión articulada. Entre ellas:

• Proteger las zonas de reproducción dentro de las reservas nacionales, reducir las actividades humanas que perturban estos espacios, así como la captura incidental de pelícanos en las pesquerías artesanales e industriales.
• Minimizar el impacto del turismo en los hábitats de anidación y apostaderos a través de controles y medidas más estrictas.
• Evaluar medidas de gestión pesquera que permitan garantizar una cuota de anchoveta para las aves frente a escenarios críticos.
• Fomentar la colaboración con el sector privado para apoyar la conservación y el desarrollo de iniciativas que no empeoren la situación de la fauna silvestre.