Un equipo multidisciplinario de investigadores de la universidad Cayetano Heredia y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) identificaron fósiles de una nueva especie para la ciencia. Se trata de un lobo marino que habitó en la costa peruana durante el Plio-Pleistoceno, hace entre 2.7 y 1.4 millones de años.

Esta nueva especie, bautizada como Otaria josefinae, fue hallada en el desierto de Sacaco, al norte de Arequipa. Según los investigadores, el ejemplar representa un eslabón crucial para entender cómo los lobos marinos (grupo Otariidae) colonizaron y se diversificaron en el Hemisferio Sur.

“Antes de este hallazgo, conocíamos muy poco sobre el pasado de los lobos marinos del sur. Solo había dos especies fósiles descritas en todo el hemisferio, y el registro de Otaria se limitaba a fragmentos del Pleistoceno tardío, hace tan solo 100 mil años. Estos fósiles excepcionalmente preservados cambian el panorama por completo”, explicó Leonardo Hostos-Olivera, paleontólogo de Cayetano Heredia y la UNMSM, y autor principal del estudio publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.

El hallazgo está conformado por cuatro cráneos y mandíbulas de machos adultos, además de elementos postcraneales como fémur, astrágalo y vértebras, y hoy forman parte de la Colección del Laboratorio de Paleontología y Evolución de Vertebrados de Cayetano Heredia.

“Este es, sin duda, el registro fósil de lobos marinos mejor preservado y más completo que se ha encontrado en todo el Hemisferio Sur hasta la fecha”, afirma por su parte Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo de la Cayetano Heredia y líder del equipo de investigación.

Ubicación y homenaje

Según informó la universidad Cayetano Heredia, los fósiles de Otaria josefinae provienen de las formaciones Caracoles y Pongo, unidades sedimentarias del Plio-Pleistoceno que afloran en el área de Sacaco. El holotipo y paratipos fueron colectados de la Formación Pongo (Unidad 2), datada en aproximadamente 1.6 millones de años, mientras que un espécimen adicional proviene de los niveles superiores de la Formación Caracoles (alrededor de 2 millones de años).

“La costa sur del Perú, y en especial el área de Sacaco, es un lugar extraordinario. No existe otro sitio que documente de manera tan completa la evolución de los ecosistemas marino-costeros del Pacífico sudeste durante los últimos 10 millones de años”, afirma Diana Ochoa, geóloga de Cayetano Heredia y la Universidad de Salamanca, y coautora del estudio.

El nombre de la nueva especie, Otaria josefinae, rinde homenaje a Josefina Rojas, una mujer que ha dedicado gran parte de su vida a proteger el patrimonio paleontológico del desierto de Sacaco. Durante más de cuatro décadas, Rojas ha cuidado los sitios fosilíferos de la región, alertando sobre actividades que amenazaban los fósiles y colaborando con científicos de todo el mundo.

“Josefina se convirtió en la protectora de Sacaco. Sin su labor desinteresada, muchos de estos fósiles se habrían perdido para siempre. Este nombre es nuestro reconocimiento a su invaluable contribución a la paleontología peruana”, explicó Hostos-Olivera.

Parentesco se los lobos

Según los investigadores, Otaria josefinae se posiciona como la especie hermana del lobo marino chusco actual (Otaria byronia), y junto con la especie extinta Hydrarctos lomasiensis —también del Perú— conforman un grupo monofilético denominado Australotariia.

“Australotariia es el nombre que proponemos para designar al clado que incluye a los lobos marinos del Hemisferio Sur. Este grupo se originó hace aproximadamente 4 millones de años, cuando los lobos marinos migraron desde el Hemisferio Norte y colonizaron los productivos ecosistemas marinos del sur”, señala Pedro Romero, biólogo evolutivo de la UNMSM y coautor del estudio.

El estudio estima que la divergencia entre los lobos marinos del norte y del sur ocurrió hace unos 4.8 millones de años, durante el Plioceno temprano, período que coincide con importantes cambios climáticos globales.

Dato:

• El estudio fue conducido por Leonardo Hostos-Olivera (Cayetano Heredia, Museo de Historia Natural-UNMSM), Pedro E. Romero (Universidad Nacional Mayor de San Marcos), Matthieu Carré (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Sorbonne Université), Diana Ochoa (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Universidad de Salamanca) y Rodolfo Salas-Gismondi (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Museo de Historia Natural-UNMSM), quien lideró el proyecto de investigación.